人在睡觉时，突然感到仿佛有千斤重物压身朦朦胧胧的喘不过气来，似醒非醒似睡非睡，想喊喊不出，想动动不了，人们感到不解和恐怖，就好像有个透明的东西压在身上，再加上配合梦境，就被给了个“形象”的名字——鬼压身。其实，这在医学上叫“梦魇” 同做梦一样，梦魇也是一种生理现象。
还有人说这时灵魂出窍，因为灵魂还没有回来，而清醒的大脑会立刻召唤灵魂，所以这种现象也会很快消失的。因为“鬼压床”出现的时间很短，所以这种解释也并无道理。
当人做梦突然惊醒时，大脑的一部分神经中枢已经醒了，但是支配肌肉的神经中枢还未完全醒来，所以虽然有不舒服的感觉却动弹不得，这时，如果有人叫醒他 或推他一把，梦魇就会立即消失。
但是一些专家也给出了自己的见解，其实“鬼压床”只是你心理作用造成的。在睡眠中心这类病例并不在少数，有资料显示超过百分之五十的人都感受过睡眠瘫痪症，而科学家已经确定此种症状与生活压力有关多发于青少年以及年轻人。
此类人群通常生活压力过大、作息时间不规律、经常有熬夜、失眠以及焦虑，这些因素都是可能造成睡眠瘫痪症的原因。
